Рубеж двух веков, 19 и 20, был ознаменован основанием в Петербурге "Мира искусства", первого журнала, целиком посвященного пропаганде творчества русских символистов, а в Москве - символистской издательской фирмы "Скорпион".
Первыми набрались уверенности в себе, чтобы вырваться из рамок келейного искусства на широкую публику, не критики и поэты, а художники, музыканты и люди, влюбленные в оперу, театр и балет. Именно они основали сначала объединение, а затем и первый русский модернистский журнал с таким же названием - "Мир искусства" (1898 - 1904). Они поставили перед собой задачу "выхолить русскую живопись, вычистить ее и, главное, поднести ее Западу, возвеличить ее на Западе".
Предыстория "Мира искусств" началась с группы "Невские пиквикианцы", образованной в 1887 году учащимися петербургской частной школы Карла Мая - А. Бенуа, В. Нувелем, Д. Философовым и К. Сомовым для изучения истории искусства, в первую очередь живописи и музыки. В последствии к кружку примкнул С. Дягилев и Л. Бакст. Познания Дягилева в области изобразительных искусств, к которым он всегда питал интерес, стали быстро расширяться благодаря поездкам за границу. Там он завел знакомства с иностранными писателями и художниками и начал коллекционировать картины.
Под водительством Дягилева, ставшего главным идеологом группы, камерные "Невские пиквикианцы" превратились в экспансивный "Мир искусства". В объединение влились художники московской школы середины 1890-х годов (входившие в состав абрамцевского кружка) - К. Коровин, В. Серов, братья Васнецовы, М. Врубель, М. Нестеров.
Именно их картины в начале 1898 года были продемонстрированы на организованной Дягилевым и Философовым выставке русских и финских художников в Петербурге, а затем, летом того же года в Мюнхене, Дюссельдорфе, Кельне и Берлине.
9 ноября 1898 года вышел в свет первый сдвоенный номер журнала "Мир искусства". Деньги для журнала достал Дягилев, обратившись к княгине М. Тенишевой и С. Морозову. Молодой журнал стал первым в России роскошно издаваемым органом изящных искусств. Он, одновременно элегический и самоуверенный, упадочный и жизнерадостный, сверкал наподобие радуги на фоне грозовых туч.
С журналом сотрудничали Д. Мережковский, З. Гиппиус, В. Серов, Л. Бакст, Е. Лансере, В. Брюсов, В. Розанов, Л. Шестов и др.
Способность "Мира искусства" смотреть не только вперед, но и назад, за пределы недавнего прошлого, вплоть до далекой древности, - явилась следствием не только классовых и мировоззренческих различий его участников (космополитический аристократизм одних и мещанский провинциализм других), но и различий индивидуальных вкусов и интересов. Во внутреннем ядре журнала и движения "Мир искусства" наблюдался раскол на "консерваторов" (т.е. тех, кого интересовало главным образом искусство прошлого) и "радикалов". К числу "консерваторов" принадлежали Бенуа, Лансере, Мережковский, иногда Серов, а к "радикалам" - Нурок, Нувель, Бакст, З. Гиппиус и тот же Серов. Уравновешивающую роль играли Дягилев и Философов. Очень часто разногласия выносились на страницы журнала. Вообще это в высшей степени эклектическое издание представляло каждому автору полную свободу в выражении его взглядов.
Эта свобода с самого начала произвела решительный переворот и в литературных, и в художественных вкусах. "Мир искусства" не только открыл читателю глаза на классическую красоту Петербурга и окружающих его дворцов, на романтическое изящество, характерное для эпох царствования Павла и Александра I, и на до него мало кем оцененную красоту средневековой архитектуры и русской иконописи, но и заставлял задуматься о современном значении древних цивилизаций и верований и о необходимости серьезно переоценить собственное литературное наследие.
Весь 13-14-й номер журнала за 1899 год был посвящен Пушкину. В журнале публиковалось серьезное исследование Мережковского о Толстом и Достоевском. В. Розанов опубликовал содержательные статьи о Лермонтове, Гоголе и В. Соловьеве.
Бенуа летом 1900 года была предложена должность секретаря императорского "Общества поощрения художеств" и редактора журнала, выпускаемого этим обществом. Он превратил журнал, которому дал название "Художественные сокровища России", в своего рода дополнение к "Миру искусства". Здесь публиковались репродукции и фотографии памятников национального культурного наследия, сопровождаемые фактографическими аннотациями.
Художественные выставки, организуемые "Миром искусства", пользовались громким успехом. В 1899 году Дягилев устроил в Петербурге действительно международную выставку, на которой с произведениями русских художников были экспонированы картины 42 европейских художников, в том числе Бёклина, Моро, Уистлера, Пюви де Шаванна, Дега и Моне. В 1901 году в Петербургской академии художеств и в Строгановском институте в Москве прошли выставки, в которых, среди прочих, участвовали ближайшие друзья Дягилева - Бакст, Бенуа и Сомов. Выставки группы "Мира искусства" в Петербурге и Москве были устроены также и в ноябре 1903 года.
Постепенно разногласия, царившие внутри группы привели к распаду и движения и журнала, который в конце 1904 года прекратил свое существование.
Дягилев через два года после прекращения выхода журнала, накануне своего отъезда в Париж, организовал еще одну, прощальную выставку "Мира искусства", состоявшуюся в Петербурге в феврале-марте 1906 года, представив на ней лучшие образцы того искусства, для расцвета которого прошлая деятельность "Мира искусства" создала весьма благоприятный климат. Были выставлены произведения всех столпов группы вместе с избранными работами М. Врубеля, В. Борисова-Мусатова, П. Кузнецова, Н. Сапунова, Н. Милиоти. Новыми именами стали Феофилактов, М. Сарьян и М. Ларионов.